DEBORAH D. DANNER; DAVID A. SNOWDON; WALLACE V. FRIESEN

Emociones positivas en la vida temprana y longevidad:
hallazgos del estudio con monjas

Hallazgos recientes del "Estudio de Monjas", un estudio longitudinal de hermanas católicas en la edad mayor, revelan que la habilidad lingüística temprana se asocia con la longevidad. En aquel estudio, la "densidad" (proposiciones, información y contenido) de textos de autobiografía escritos a una edad media de 22 años estaba relacionada fuertemente con la longevidad seis décadas después.

Se supone que los constructos centrados en la emoción reflejan patrones de afrontamiento con eventos negativos y estresantes que pueden ser dañinos o beneficiosos para la salud. Así, este estudio se construye sobre el conocimiento de que existen patrones de respuestas emocionales, que son universales, y que afectan a la fisiología en modos potencialmente dañinos o beneficiosos.

La investigación en laboratorio también refleja que la supresión de los estados emocionales pueden exacerbar las respuestas del SNA. Así, constructos como el optimismo y la actitud positiva podrían implicar la siguiente secuencia: eventos que excitan el afecto negativo promueven la idea de que el futuro traerá algo positivo y mejor; así internamente se genera un estado emocional positivo que amortigua los efectos adversos de una excitación prolongada de una emoción negativa.

Cuando el patrón de respuesta de un individuo es frecuente o sostiene una excitación emocional negativa con un regreso lento a una línea base tranquila, la respuesta automática podría incitar la actividad cardiovascular que acelera los mecanismos de enfermedades tales como arteriosclerosis. Por el contrario, un patrón relativamente infrecuente de excitación emocional negativa o bien que retorne rápidamente a una línea base en calma podría tener efectos beneficiosos para la salud.

Los datos disponibles acerca de la mortalidad y las autobiografías de la vida temprana de los participantes en el Estudio de Monjas, ofrecen una oportunidad única para investigar la posible asociación entre la expresión emocional escrita y la longevidad.

Objetivos

El objetivo de los autores es investigar la relación entre el contenido emocional de esos escritos a edades tempranas y la longevidad.

Método

Sujetos

La muestra está compuesta por 180 autobiografías de monjas católicas (101 monjas del convento de Milwaukee, Wisconsin, y 79 del convento de Baltimore, Maryland), que fueron escritas en algún momento entre los 18 y los 32 años (edad media=22).

Instrumentos

El sistema de codificación usado para clasificar las autobiografías escritas fue diseñado específicamente para este estudio. Dos codificadores identifican todas las palabras de las 180 autobiografías que reflejan una experiencia emocional y las clasifican como positiva, negativa o neutra. Después, un tercer codificador verifica cada palabra codificada para mayor precisión y determina el tipo específico de experiencia emocional o estado referido por cada palabra.

Cada autobiografía fue puntuada con dos indicadores de habilidad lingüística: la impresión de densidad y la complejidad gramatical. La impresión de densidad fue definida como el número medio de conceptos (verbo, adjetivo, adverbio, o frase preposicional) expresado por 10 palabras, mientras que la complejidad gramatical fue computada usando el Nivel de Desarrollo Métrico originalmente desarrollado por Rosenberg y Abbeduto (1987) y modificado por Cheung y Kemper (1992), que clasifica las frases en 8 niveles de complejidad gramatical, en una escala de 0 (frases simples) a 7 (frases complejas).

Análisis

El método multivariante principal usado para investigar la mortalidad fue la regresión de Cox proporcional al azar.

Resultados

Este estudio encontró una muy fuerte asociación entre el contenido emocional positivo de autobiografías escritas en la adultez temprana y la longevidad seis décadas después. Resultados que son compatibles con estudios longitudinales recientes que sugieren que el optimismo está asociado con una vida más larga, pero que contradice a otro estudio que indica que la alegría medida en la vida temprana no está asociada con una vida más larga.

En un examen realizado en 13 culturas se encuentra una tendencia universal a aprender las palabras positivas antes que las palabras negativas durante la adquisición del lenguaje, a retener con mayor facilidad palabras positivas en tests de memoria, y a usar más palabras positivas que negativas en la comunicación. Así, los factores contextuales también podrían haber influido en el uso de palabras de emociones positivas en esos escritos.

La relativa ausencia de contenido emocional negativo limitó el poder estadístico para detectar asociaciones con la mortalidad. Sin embargo, los análisis realizados indican que el contenido emocional negativo escrito no es lo contrario del contenido emocional positivo, sino reflejo de algo distinto. Este hallazgo de que la emoción positiva puede ser un fenómeno distinto de lo opuesto a la emoción negativa también ha sido informado por otros autores.

En consecuencia, los autores sólo pueden conjeturar que las diferencias individuales en el contenido emocional de las autobiografías reflejan patrones de respuesta emocional a los eventos de la vida que son indicativos de una larga vida.

[Resumen realizado por Vanessa González Herero: vanessaherero@hotmail.com]